Норманська теорія висунута рядом німецьких вчених, які в ХVІІІ ст. служили в Росії (Г. Байєр, Г. Міллер та А. Шльоцер). Спираючись на уривок з літопису «Повість минулих літ» монаха Києво-Печерської лаври Нестора про прикликання варягів на Русь, німецькі вчені стверджували, що Давньоруська держава була створена варягами, тобто представниками германо-скандинавської народності, відомої на Заході як вікінги, або нормани. Підкреслювалась важливість германських впливів та обережно доводилась нездатність слов'ян утворити власну державу.