Радіоактивністю називають самовільне (спонтанне) перетворення ядер нестійких ізотопів одних елементів в ядра ізотопів інших елементів, що зумовлено внутрішніми причинами та супроводжується α- β- γ-  випромінюванням, а також інших частинок (нейтронів, протонів). До радіоактивних процесів належать:

1. α – розпад;

2. β – розпад;

3. γ – випромінювання;

4. спонтанний поділ тяжких ядер;

5. протонна радіоактивність;

Радіоактивність, яка спостерігається в ядрах, що існують у природних умовах, називається природною.

Радіоактивність ядер, які отримані за допомогою ядерних реакцій, називається штучною.

Природні радіоактивні перетворення ядер, які відбуваються самочинно, називаються радіоактивним розпадом.

α – розпад: перетворення атомних ядер, яке супроводжується випусканням α – частинок (ядер гелію ).

Правило зміщення:

- материнське ядро, - дочірнє ядро.

? – розпад: випускання ядрами електронів. Правило зміщення:

При β – розпаді номер хімічного елемента переміщується на одну клітинку вправо в періодичній системі Менделєєва.

γ – розпад: випромінювання γ – квантів збудженими ядрами, які поглинули деяку енергію. При цьому масове число і порядковий номер не змінюються.